В царской России атлетизм был очень востребован и пользовался большой популярностью. Писатель и журналист, известный спортсмен Иван Лебедев, получивший в народе ласковое имя Дядя Ваня, сделал из выступлений атлетов театрализованное шоу. В соревновании была интрига, так как в рядах российских и иностранных борцов один всегда выходил в маске, которую не снимал до конца представления. Среди публики зачастую оказывались храбрецы, способные вызвать на бой профессионала и одержать уверенную победу.
Зрелища устраивались в знаменитом цирке Петербурга «Модерн» и саду Общества попечительства о народной трезвости. В Одессе и Ставрополе, в Пензе и Оренбурге проходили соревнования борцов. По всей стране колесили балаганы, которые могли остановиться в любом населенном пункте и дать незабываемое представление.
Жители самых глухих уголков страны имели возможность насладиться великолепной техникой боя эстонцев Алекса Аберга, Георга Гаккеншмидта и Георга Луриха. Покоряли своим обаянием казахский спортсмен Хаджи-Мухан, кавказские атлеты Сали Сулейман и Коста Майсурадзе. Неподражаем и непобедим, вставал перед публикой Иван Поддубный. Истинную русскую мощь демонстрировали Король гирь Петр Крылов, Николай Вахтуров,
Иван Шемякин. Вся сила Сибири стояла за Терентием Корнем, вятская земля воспитала богатыря Григория Кащеева. Венгрию представлял Янош Чая, Польшу – Станислав Збышко-Цыганевич. Голландцем Ван-Рилем и французом Раулем Ле-Буше был побежден угрожающих размеров негр Бамбула. В жюри соревнования входили представители публики и спортивной общественности, которые определяли исход боя.
Даже политические лидеры стран были поклонниками атлетизма. Существует фото, на котором запечатлен Уинстон Черчилль, стоящий среди прочих зрителей на платформе. Всю эту массу удерживает над головой знаменитый Засс, выступавший в ту пору в Англии.
Примечательно, что в конце чемпионата обычно проводился конкурс красоты. После получения заслуженных наград атлеты-борцы и желающие из публики демонстрировали свои прекрасные тела, формируя представление не только о силе мышц, но и о гармоничном развитии фигуры в целом.
Большими поклонниками атлетизма были представители культуры и искусства.
Певец Федор Шаляпин регулярно выполнял специальный комплекс упражнений. Писатель Александр Грин для журнала «Геркулес» написал историю о силаче Фоме Сибиряке «И для меня придет весна». Прототипом Сибиряка считается борец Эмиль Фосс. Некоторые произведения знаменитого юмориста и атлета Аркадия Аверченко посвящены спорту.
Знаменитым подвижником русского атлетизма считается живший в конце XIX века петербургский доктор Владислав Францевич Краевский. Уроженец Польши, окончив медицинские факультеты двух европейских университетов, он стал учредителем первого в Российской Империи кружка любителей атлетики. На этот поступок его подтолкнул немецкий атлет Шарль Эрнест, который очень зрелищно выступал в зоологическом саду, поднимая тяжести и демонстрируя гармонично развитую мускулатуру.
После путешествия по Европе, где он посетил Испанию, Италию, Германию и Австро-Венгрию, Краевский выступил с циклом лекций и организовал представление с участием европейских атлетов. Он гостеприимно предоставил свое жилище для организации тренировочного зала, который стали посещать любители и профессионалы борьбы.
Тренировки происходили в специально подготовленном помещении, где размещались стеллажи для спортивных снарядов, а пол был застелен мягким покрытием.
Так повелось, что день рождения российской атлетики празднуют 10 августа 1885 года в день открытия кружка Краевского, а его самого в народе наградили титулом Отец русской атлетики. Однажды Владислав Францевич сказал, что уверен в будущем российской атлетики, потому что нигде в мире нет таких силачей, как в России. Это изречение сбылось практически полностью.
К сожалению, рукопись Краевского «Катехизис спортсмена, Правила для занимающихся спортом» так и не была опубликована. В ней автор высказывал мысли по поводу здоровья и методов физического закаливания, а также излагались педагогические приемы и принципы подготовки педагогических кадров.
Еще одна знаменательная дата для атлетического спорта - 30 января 1897 года. В этот день граф Георгий Иванович Рибопьер открыл в Петербурге атлетическое общество. Открытие общества способствовало проведению первого в России чемпионата по тяжелой атлетике. Другие города России поддержали эту спортивную инициативу. Кроме переводных изданий «Сила, и как сделаться сильным» Сандова, «Моей системы» Мюллера, «Культуры тела» Эдвардса и «Упражнений с тяжестями» Гаррисона, в России стали выходить из печати самостоятельные издания «Спорт», «К спорту», «Геркулес», «Русский спорт».
Русский атлетизм поддерживался энтузиазмом удивительных личностей. Автор нашумевшей книги «Волевая гимнастика» доктор А.К. Анохин, более известный под псевдонимом Б.Росс, массово публиковал статьи по физическому развитию и гигиене. Знаменитый дрессировщик хищников Самсон (Александр Засс) был инициатором основания систем физического развития. Ему принадлежит изобретение кистевого динамометра. Основателем спортивного общества «Санитас» был Людвиг Чаплинский - замечательный писатель, популяризовавший атлетизм. Выдающийся шахматист, пианист и полиглот, владеющий более чем десятью языками, Якуба Чеховский, находясь на посту вице-председателя Всероссийского союза борцов, участвовал в создании первого советского журнала о спорте «Борец-атлет». Русский пионер-авиатор Иван Заикин и штурман дальнего плавания Петр Крылов были еще и активными пропагандистами спорта и физических упражнений.
Стоит отметить, что еще в 1908 году в Санкт-Петербурге была основана лига тяжелоатлетов, координировавшая работу всех региональных кружков, а в 1913 году организован Всероссийский союз тяжелой атлетики, возглавленный двукратным мировым рекордсменом Л.А. Чаплинским. В понятие тяжелой атлетики тогда, кроме прочих видов спорта, входили бокс и борьба. В этом году были зарегистрированы русские рекорды в 11 упражнениях, а Всемирный союз тяжелой атлетики сделал Россию полноправным членом своей организации.
